Een exotisch eiland met iedere dag zon, vrolijke locals en een scala aan gezellige eettentjes. Veel plezier op Aruba!
Een aangename zeebries strijkt langs mijn wang zodra we uit het vliegtuig stappen. Het zonovergoten Aruba omarmt me nu al, zonder dat we nog maar een glimp van dit tropische eiland hebben opgevangen. Ik voel me onmiddellijk welkom en kan niet wachten om meer te zien van deze exotische bestemming, dat ook wel bekendstaat als ‘One Happy Island’. Terwijl we op weg zijn naar ons verblijf geniet ik om mij heen van wuivende palmbomen, parelwitte stranden en een azuurblauwe zee ‒ precies zoals de reisgidsen je beloven.
Iedereen die op zoek is naar een escape van zijn drukke bestaan, is hier aan het juiste adres. Op Aruba kun je simpelweg niet anders dan ontspannen. En anders zorgen de temperaturen er wel voor dat je rustig aan doet, want die tikken eenvoudig dag, en nacht, dertig graden aan!
‘Iedereen die op zoek is naar een escape van zijn drukke bestaan, is hier aan het juiste adres’
Vanaf het vliegveld ben je in no-time in Oranjestad, dat er aan het glinsterende water prachtig bij ligt. Aan de haven liggen oneindig veel jachten en bootjes met zongebruinde vissers, die je vanaf het dek uitnodigen voor betaalde dagtochtjes op zee. Oranje trams met fotogenieke chauffeurs leiden je langs alle highlights van de stad. En in de verte bepalen enorme cruiseschepen het uitzicht, gevuld met duizenden bezoekers die maar wat graag aan wal gaan voor een begeleide tour en beslist niet zullen vertrekken zonder souvenir ‒ van een simpele ‘I Love Aruba’-beker tot onbetaalbare Rolex, in de hoofdstad vind je het allemaal kriskras door elkaar. Dat vooral Amerikaanse toeristen hier neerstrijken is duidelijk te zien aan de welbekende fastfoodketens die je op het hele eiland kunt vinden, maar gelukkig zijn er ook genoeg bijzondere eettentjes en unieke foodtrucks die je smaakpapillen laten dansen.
Culinair paradijs
Japans, Frans, Mexicaans, Hollands, Peruviaans, Marokkaans; op Aruba zijn wel 350 verschillende wereldkeukens te vinden. Dat maakt deze plek bij uitstek geschikt om op culinair avontuur te gaan, want geen ander eiland in de Cariben beschikt daartoe. En ook al worden verreweg de meeste producten geïmporteerd (zo’n 95%), op hun okrasoep, stoofgerechten, Johnny-cake (gefrituurd sodadeeg), funchi (maismeelkoek) en visgerechten zijn ze ontzettend trots!
Zoals de vriendelijke Urvin Croes, eigenaar en chef-kok van White Modern Cuisine, die het liefst met lokale ingrediënten kookt. ‘Ooit was ik een surfboy en besteedde ik mijn tijd het liefst op de golven. Tot het moment dat ik mijn liefde voor koken ontdekte.’ Mijn stijl is modern met Aziatische en Caribische invloeden, waarbij ik gebruikmaak van de producten van het eiland, maar ook kooktechnieken die hier van oudsher worden gebruikt, zoals inmaken en barbecoa (onder de grond koken). Omdat er grote droogte heerst op het eiland is groenten verbouwen niet eenvoudig, maar wat we hebben gebruik ik in mijn gerechten. Zo haal ik mijn sla in de wijk Paradera, bij Frank, die meer dan 20 soorten teelt. Of bezoek ik Ari Lichtenstein, die in zijn drie waanzinnige kassen niet alleen de beste tomaat en komkommer van het eiland produceert, maar ook kenepafruit (een soort lychee), okra en kousenband. Ook laat ik me graag verrassen door waar mijn vriend Frank mee aankomt.’ Nog voordat Urvin goed en wel zijn naam uitspreekt stapt de relaxte wildplukker ‒ en surfer ‒ met pet en zonnebril het restaurant binnen met een zak vol wilde oregano. ‘Cadeautje!’ roept Frank Kelly, die op het eiland beter bekendstaat als Taki. Hij omhelst zijn vriend, reikt hem de plastic zak aan en verlaat het pand zo snel als hij naar binnenstapte.
‘Net als mijn grootouders wil ik op zoek gaan naar wat het eiland en de zee te bieden hebben’
De energieke Taki komen we twee dagen later op het strand nog eens tegen, een toevalstreffer, waar hij ons met minstens zo veel enthousiasme als twee dagen eerder begroet en een bijzonder verhaal over de eetbare schatten van Aruba vertelt. ‘Dit eiland heeft zoveel te bieden, ongelofelijk!’ tettert Taki enthousiast. Soms blijf ik dagen achtereen in de natuur en spring ik een gat in de lucht als ik iets eetbaars ontdek.’ ‘Net als mijn grootouders wil ik op zoek gaan naar wat het eiland en de zee te bieden hebben. Zeezout bijvoorbeeld, dat kun je hier gewoon van de rotsen schrapen ‒ geweldig toch? Prachtige bloemen die hier groeien ‒ zoals moringa, kawara of flamboyan ‒ zijn fantastisch om te eten. Ik pluk ze voor in een salade of maak er thee van. Of bijvoorbeeld Banana di rif (een soort peterselie), die groeit ook aan de kust en is heel lekker door aardappelpuree. Óf zeewier, die pluk je gewoon rechtstreeks uit de zee!’ Voor ik het doorheb wandelt Taki het water in, graait wat van de bodem en komt terug met een handvol wieren zoals salty fingers, dulse en agar-agar. ‘Het ligt te wachten om met zorg geoogst te worden!’ Taki is zeer gehecht aan de robuuste natuur van het eiland en kan er behoorlijk over in zitten als toeristen op motorfietsen of trikes de kust verstoren. ‘Het gaat me niet alleen om het land, ook de dieren raken van streek. Ik probeer met respect om te gaan met dit eiland en hoop de (lokale) bevolking te inspireren met ingrediënten die hier volop aanwezig zijn. Neem bijvoorbeeld cactus, we eten het hier eigenlijk alleen maar als soep, eeuwig zonde! Ik maak er het liefst tempura of falafel van, maar je kunt er nog oneindig veel meer mee doen.’ Taki deelt zijn kennis dan ook graag met de chefs van het eiland, waar hij geregeld eetbare bloemen en zeegroenten levert voor cocktails en bijgerechten. Geïnspireerd door zijn verhalen neem ik afscheid om het eiland per auto verder te verkennen.
Lokale inspiratie
We rijden door dorre stukken land met zandkleurige rotspartijen, ontelbaar veel cactussen en karakteristieke Watapanabomen, die in het hele binnenlandschap domineren. Over het algemeen zijn de wegen prima te berijden, maar zodra je van de gebaande paden gaat, is het raadzaam je tempo te verlagen om zo de stenen en kuilen op tijd te kunnen omzeilen. Toch duurt het nooit lang voor de kust weer in zicht is, die voor veel Arubaanse restaurants de inspiratiebron is voor hun gerechten.
Zoals bij Zeerover in de wijk Savaneta. Een uniek lokaal visrestaurant waar je vanuit Oranjestad in ongeveer 20 minuten naartoe rijdt. De entree is al bijzonder op zich, want waar je op z’n minst een deur verwacht om naar binnen te gaan, meld je je eerst bij een loket waar je kiest wat je wilt eten. Op het menu: dagverse vis en gamba’s, die je per gewicht bestelt. De dames achter de toonbank halen het uit de koelingen, pakken het in en leggen het vervolgens in vrolijk gekleurde plastic mandjes. Bakbananen, friet, tartaarsaus en gemarineerde uien bestel je erbij. Vervolgens reken je af, krijg je een nummer en worden de mandjes naar chef Fernando (of Fechi, zoals de locals hem noemen) gebracht. Voor onze neus worden de red snappers en reuzengamba’s gefrituurd die we zojuist hebben gekozen. ‘Mooi hè?! Ze zijn vannacht gevangen. Wil je misschien zien waar we onze vangst bewaren?’ Fernando brengt ons naar de enorme vriesvakken die min of meer in het restaurant staan, waar hij de enorme vissen toont die nog geen twaalf uur eerder uit de zee zijn gehengeld. Trots pakt hij een gigantische red snapper en houdt hem moeiteloos met één hand in de lucht. ‘Deze jongen weegt wel een kilootje of 25, maar we hebben ze nog veel groter gezien.’ Om de hoek van het open restaurant worden aan de waterkant de vissen schoongemaakt, terwijl de vissers met hun voeten in zee staan. Niet veel later wordt de gefrituurde vis in dezelfde plastic mandjes op tafel gezet, vergezeld van een emmer ijskoude biertjes en een stapel plastic borden en papieren servetten. Bestek ontbreekt, bij Zeerover eet je met je handen. Als we met onze gevulde magen dankbaar afscheid nemen van de chef en zijn collega’s, lopen we bij de entree Hedy Bisslick tegen het lijf. ‘Hello! How are you doing?’ vraagt ze vriendelijk. Ik vertel haar over onze trip en de plekken die we bezocht hebben. ‘Oh, wat leuk!’ roept ze ineens in het Nederlands. ‘Mijn broer Eric is de eigenaar van dit familierestaurant en ik werk hier ook, samen met twee andere zussen. Maar hij is wel de enige échte Zeerover. Toen Eric nog vaak op zee was om te vissen riepen de andere zeemannen het naar hem, omdat hij niet naar huis ging voor hij ‘iets uit de zee had geroofd’. En daar dankt deze plek nu zijn naam aan.’
‘Voor onze neus worden de red snappers en reuzengamba’s gefrituurd die we zojuist hebben gekozen’
De afgelopen dagen is me vaker opgevallen dat meerdere families op dit Caribische eiland met elkaar een bedrijf runnen. Of het nu is bij Charlie’s Bar in de arbeiderswijk San Nicolas, waar inmiddels drie generaties elkaar hebben opgevolgd, of bij Restaurant Papiamento, waar de familie Ellis het traditionele woonhuis heeft omgetoverd tot sfeervol restaurant. Of ons verblijf Boardwalk Small Hotel in de wijk Noord, dat gerund wordt door de Arubaans-Belgische tweelingzusjes Stephanie en Kimberly Rooijakkers. Gasten komen van heinde en verre om zelf de familiaire sfeer te ervaren en te verblijven in een van de huiselijke casita’s die van alle gemakken zijn voorzien. ‘Om iets speciaals te bieden aan onze gasten, hebben we een treasure box samengesteld,’ legt Kimberly uit. Het is een houten box die je in ieder huisje vindt, gevuld met unieke tips van locals.’ Ik open het doosje en ontdek al lezend waar je onder meer de lekkerste empanada’s kunt halen en hoe laat je het beste naar Eagle Beach kunt gaan om de drukte te mijden. ‘Inmiddels hebben we 150 tips voor je verzameld en of je nu iets actiefs wilt doen of liever gaat chillen, voor iedereen zit er wel wat tussen.’
Voor ieder wat wils
Dat er op Aruba meer te ontdekken is dan zonnebaden en dineren aan het strand, is me inmiddels helemaal duidelijk. Hier is plaats voor de traditionele toerist die de ene highlight na de andere bezoekt, voor de zonaanbidder die afkoeling zoekt in het helderblauwe water en voor de ontdekker die liever op de bonnefooi het eiland verkent. Kies je voor de laatste optie, vergeet niet om een pitstop te maken bij een van de vele foodtrucks of eettentjes en maak kennis met de lokale bewoners. Want één ding is zeker, ze zijn erg gastvrij, helpen je graag en zijn dol op een praatje. Hoe kan het ook anders, we zijn op ‘One Happy Island Aruba’!
Eiland Guide
Eten en drinken
- Barefoot: L.G. Smith Boulevard 1, Oranjestad; +297 588 9824; barefootaruba.com. Het perfecte restaurant voor een romantisch diner op het strand. Kies voor Spicy Shrimps of Blackened Mahi Mahi (goudmakreel) en drink er, terwijl je de zon ziet ondergaan, een tropische Aruba Ariba-cocktail naast.
- Charlie’s Bar: Bernard van de Veen Zeppenfeldstraat 56, San Nicolas; +297 584 5086; facebook.com/ charliesbararuba. Dit buurtcafé, dat in 1941 zijn deuren opende, voelt als een museum! Met honderden foto’s en souvenirs aan de muur maak je tijdens je lunch of diner een reis door de tijd. Inmiddels wordt Charlie’s bar gerund door de derde generatie Brouns.
- Craft: J.E. Irausquin Blvd. 348-A, Palm Beach; +297 586 6999; facebook.com/craftaruba. Zin in een Van Gogh-espresso met een Luikse wafel of Moo Moo-Bowl? Bezoek dan het eigenzinnige Craft in Palm Beach, waar je ook ‘s avonds aan het juiste adres bent voor livemuziek en ‘crafty’-cocktails zoals een limeberrywodka.
- Eduardo’s Beach Shack: Palm Beach; facebook.com/eduardos. beachshack. Even knipperen met je ogen en je loopt er voorbij. Eenmaal daar maken eigenaar Eduardo en zijn vrouw Michelle voor je neus de heerlijkste smoothies, coco-whips en dragonfruitbowls klaar. Een pareltje dat je niet wilt missen!
- Garden Fresh Café: J.E. Irausquin Boulevard 87, Palm Beach; +297 586 9032; facebook.com/ gardenfreshcafe. Bij Garden Fresh stel je je eigen salade, wrap of broodje samen met allerlei verse ingrediënten van het buffet. Ook take away is mogelijk, voor als je naar het strand wilt.
- Huchada Bakery: Santa Cruz 328, Santa Cruz; +297 585 8801. Meer dan 10 soorten brood, krabsoesjes, black forestcake en Arubaanse kroketten, bij deze bakkerij kom je ogen tekort. Ter plekke ontbijten kan ook, zoals een Good Morning Aruba-omelet met ham, Goudse kaas, bacon, tomaat en kappertjes met brood, koffie en sap.
- Mi Boca Dushi Snacks: Caya Ernesto Petronia, Ponton 66, Oranjestad; +297 582 9691; Volgens de locals is dit hét adres voor de allerlekkerste empanadas, arepa en pastechis van het eiland. Ga op tijd of bestel van tevoren, zodat je niet misgrijpt.
- Nos Clubhuis: De stap op boven Hadicurari, Berea di Piscado, Noord; +297 586 2288; facebook.com/ NosClubhuis. Dit restaurant is, met zijn ruime veranda de perfecte plek om je stranddag af te sluiten en te genieten van een lokaal gevangen vis uit de frituur of runderstoof.
- Passions On The Beach: J.E. Irausquin Blvd, Noord; +297 527 1129; passions-restaurantaruba.com. Zin in een cocktailavondje of intiem diner aan het strand? Bij Passions kies je je drankje of gerecht aan de hand van een verlichte menukaart. Favoriet zijn de Blush Mojito-cocktail en de Pork Calypso met gemarineerde pruimen en jus van meloen. Ook de vegetariër kan hier zijn hart ophalen!
- Restaurant Papiamento: Washington 61, Noord; +297 594 5504; papiamento-aruba.com. Voorheen woonde de familie Ellis in dit typisch Arubaanse cunucuhuis, maar tegenwoordig is het een sfeervol restaurant omringd met een prachtig terras en zwembad. Chef-kok Edward Ellis bestiert hier nog steeds het restaurant samen met zijn ouders.
- Stickhouse Aruba: Passeo Herencia Mall, Palm Beach; facebook.com/ stickhousearuba. Bij de tropische temperatuur die nauwelijks onder de 30 ˚C komt, is een verkoelende lollipop op z’n tijd een ware traktatie. Bij Stickhouse hebben ze die op een stokje in tientallen smaken, van meloensorbet tot coconutgelato en van romige pistache-hazelnoot-amandel tot de spannende mojitovariant.
- White Modern Cuisine: Diamante 300, Noord of L.G. Smith Blvd, Noord; +297 280 0280; whitecuisine.com. Een restaurant met internationale allure waar chef-kok Urvin Kroes aan het roer staat. Proef hier Arubaanse visstoof, langzaam gegaarde lamsstoof of rodebietenrisotto en sluit af met een waanzinnig ‘death by chocolate’- dessert! De lazy zondagbrunch is een aanrader.
- Yemanja Restaurant: Wilhelminastraat 2, Oranjestad; +297 588 4711; yemanjaaruba.com. Grillen kunnen ze bij Yemanja als de beste! Reuzengarnalen, zeebaars, lamsvlees, courgette of portobello’s; alles in dit restaurant wordt bereid op een authentieke houtgrill.
- Zeerover Savaneta: 270A, Savaneta; +297 584 8401; www.facebook.com/ zeerovers. Bij Zeerover kies je bij het loket je vis die à la minute voor je wordt bereid. Peuzel ze op aan de waterkant, terwijl je geniet van een aangename zeebries.
Verblijf
- Boardwalk Small Hotel: Bakval 20, Noord; +297 586 6654; boardwalkaruba. com. Bij Boardwalk voel je je meteen thuis. De casita’s zijn zo kleurrijk en smaakvol ingericht, dat je er niet meer weg zou willen. Extra leuk is de treasure box die je in elk huisje vindt: een doosje gevuld met verschillende must-visit-tips van locals.
Plan je reis
- KLM: vliegt rechtstreeks vanaf Schiphol (van woe-ma). TUI Fly biedt rechtstreekse vluchten aan op woe, do, za, ma.
Credits: Tekst Marieke Verdenius – Fotografie Mitchell van Voorbergen
